As atividades passadas da Gemcorp em África parecem alinhadas com as prioridades estratégicas do Kremlin. Agora, ela tem altos conservadores em sua folha de pagamento.
Em dezembro de 2018, Atanas Bostandjiev embarcou em um jato particular Bombardier Global 5000 no aeroporto Vnukovo de Moscou e voou para Londres.
Na tarde seguinte, o financista búlgaro, de cabeça raspada, reuniu os executivos de seu fundo de investimentos em seus escritórios envidraçados próximos à Savile Row.
Antes da reunião, um de seus funcionários havia redigido um memorando sobre uma questão sensível: como comprar influência na política.
A Gemcorp, o grupo de investimento em mercados emergentes fundado por Bostandjiev quatro anos antes, estava buscando construir “canais informais de comunicação em nível superior do governo” em uma variedade de países, incluindo alguns dos mais corruptos do mundo.
“Quais indivíduos visamos para esse papel variará de país para país e dependerá de nossa rede de contatos e da natureza do regime”, dizia o memorando, segundo uma cópia vista pelo FT.
Mas os políticos britânicos eram um caso especial.
“Embora certamente haja um grande número de ex-ministros e funcionários prontos para aceitar nosso dinheiro em troca de algum ‘acesso’ vago ao governo, na maioria dos casos eles acrescentam pouco valor… Claro”, concluía a nota, “se dinheiro não for problema, podemos facilmente comprar acesso via contribuições para fundos do Partido Conservador/Labour”.
Seis anos depois, a Gemcorp é um dos fundos de mercados emergentes mais ousados da Europa, tendo feito apostas de US$ 6 bilhões em algumas das economias de fronteira mais arriscadas do mundo. E, à medida que cresceu, descobriu que não faltam políticos e ex-funcionários do governo do Reino Unido dispostos a se juntar à sua folha de pagamento.
Enquanto membros seniores do governo conservador buscam abrigo no setor privado antes de uma esperada derrota esmagadora na próxima eleição, nos últimos 12 meses, a Gemcorp contratou vários ex-políticos e funcionários seniores do Partido Conservador — incluindo alguns que até recentemente tinham acesso ao funcionamento interno de Downing Street.
Entre eles estão o ex-chefe de gabinete do ex-primeiro-ministro do Reino Unido Boris Johnson, Lord Edward Lister, o ex-ministro de investimentos e grandee da cidade Lord Gerry Grimstone, e Gaj Wallooppillai, ex-chefe de gabinete de sucessivos presidentes do Partido Conservador.
Esses ex-membros do Partido Conservador agora trabalham para uma empresa que se envolveu em atividades aparentemente alinhadas com o empurrão diplomático e comercial de Vladimir Putin em África, enquanto o Kremlin buscava minimizar o impacto das sanções ocidentais.
A Gemcorp foi lançada com um fundo apoiado por dois oligarcas russos com ligações a Sergei Chemezov, o poderoso chefe da Rostec, gigante estatal de armas da Rússia. Ele é um amigo próximo de Putin e serviu com o presidente russo na KGB.
Um desses dois investidores fundadores foi sancionado pelo governo dos EUA no ano passado por ser “um financiador do presidente russo Vladimir Putin e do chefe da Rostec State Corporation, Sergei Chemezov”.
Bostandjiev encontrou-se com o chefe da agência de exportação de armas estatais sancionada da Rússia em África em 2018, enquanto Moscou buscava aumentar as vendas de armas para o continente, e cultivou relacionamentos com generais angolanos poderosos.
Esta investigação do Financial Times, em cooperação com o Dossier Centre, uma organização de pesquisa de oposição russa baseada em Londres, é baseada em documentos vazados, registros financeiros e legais, registros de voos russos e entrevistas.
Em 2022, a Gemcorp anunciou que havia cortado seus laços com a Rússia no ano anterior e fechado seu escritório em Moscovo. Mas as origens de seu sucesso mostram como o dinheiro de empresários que agora são alegadamente ligados ao Kremlin foi usado para estabelecer uma base no setor financeiro da Grã-Bretanha.
Isso também levanta novas questões sobre a disposição de funcionários do partido governante da Grã-Bretanha de aceitar cargos pagos em empresas que, até o ano anterior à invasão em grande escala da Ucrânia por Putin, tinham laços estreitos com a Rússia.
A Gemcorp disse que nem ela nem Bostandjiev jamais agiram em apoio ao estado russo, violaram sanções ou se envolveram em negócios para equipamentos militares ou com empresas apoiadas pelo Kremlin. Disse que o memorando de estratégia de lobby redigido por seu funcionário em 2018 nunca foi discutido ou implementado, e não era representativo de suas visões ou de Bostandjiev.
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A vida inicial de Bostandjiev, nascido na Bulgária comunista em 1975, é uma história de como o mundo pós-soviético se abriu para as finanças ocidentais após a guerra fria. Educado nos EUA, falante de russo e altamente ambicioso, Bostandjiev subiu nas fileiras do banco de investimento em mercados emergentes na Merrill Lynch e depois na Goldman Sachs, onde se tornou sócio no início dos 30 anos.
Seu grande avanço foi ser recrutado para liderar o VTB Capital, o braço internacional do VTB, o banco estatal russo.
Mover-se do Goldman para um banco ligado ao Kremlin não era a escolha mais óbvia para um jovem banqueiro ambicioso. “Como você pode imaginar, é uma mudança e tanto passar de um dos principais bancos de investimento dos EUA para uma instituição financeira estatal”, disse Bostandjiev em uma entrevista logo após ingressar no VTB.
Por anos, o banco russo havia sido usado como uma ferramenta para o Kremlin aumentar sua influência em mercados emergentes, arranjando financiamentos com cordões diplomáticos anexados, segundo pessoas com conhecimento do banco nessa época.
Eles disseram que era comum que Sergei Lavrov, o rude e veterano ministro das Relações Exteriores da Rússia, ligasse para executivos seniores para solicitar negócios para determinados países, alguns relacionados ao financiamento de vendas de equipamentos militares russos. O VTB sempre negou que o estado russo tivesse qualquer influência em suas decisões de negócios.
Nos anos em que Bostandjiev estava no comando do VTB Capital em Londres, o banco estava particularmente focado nos negócios em África, especialmente com países com laços históricos com a Rússia, como Angola.
Durante esse tempo, o VTB Capital também trabalhou em estreita colaboração com grandes empresas russas, incluindo a Rostec de Chemezov, ajudando o conglomerado estatal de armas, com interesses na venda de equipamentos militares que vão desde Kalashnikovs a jatos de combate Sukhoi, a fazer lances para investimentos em projetos de recursos naturais em países como Uganda e a República Democrática do Congo.
A Gemcorp disse que as ações de Bostandjiev no VTB nunca foram influenciadas pelo estado russo, e ele nunca teve qualquer contato profissional com a Rostec ou Chemezov.
Em fevereiro de 2014, Vladimir Putin decidiu anexar a Crimeia, provocando uma crise diplomática entre a Rússia e o Ocidente. Em resposta, o Tesouro dos EUA impôs sanções à empresa-mãe do VTB Capital, o VTB Bank, bem como a alguns de seus importantes clientes estatais, como a Rostec, limitando severamente sua capacidade de lidar com investidores internacionais.
Com as ambições internacionais de seu empregador em frangalhos devido às sanções, Bostandjiev foi rápido em sair.
No mesmo mês, ele anunciou que estava se demitindo do VTB e, mais tarde em 2014, lançou a Gemcorp — um novo fundo de investimentos em mercados emergentes com sede em Londres, focado em fazer empréstimos privados a governos da África Subsaariana.
Bostandjiev foi apoiado com US$ 250 milhões de seed money de dois empresários russos, Albert Avdolyan e Sergei Adoniev, ambos com laços de longa data com Chemezov e Rostec, que haviam apoiado uma empresa de telecomunicações russa que eles fundaram.
Avdolyan mais tarde investiu ao lado da Rostec em vários projetos na Rússia, e ele se descreveu ao FT como um amigo da família de Chemezov que “respeita suas qualidades humanas e rica experiência de vida”. Chemezov presidiu a fundação de caridade de Avdolyan, que trabalhou em projetos na região natal do chefe da Rostec, Irkutsk.
Ele disse que suas empresas sempre agiram de acordo com as sanções e nunca atuaram para o CEO da Rostec.
Adoniev, que foi sancionado pelos EUA no ano passado por ser um financiador de Putin e Chemezov, nega as alegações nas sanções. Ele saiu das empresas por meio das quais ele e Avdolyan investiram na Gemcorp em 2017.
A Gemcorp disse ao FT que nunca gerenciou dinheiro direta ou indiretamente ligado a Putin ou Chemezov, e disse que nem Avdolyan nem Adoniev jamais tiveram qualquer influência sobre seus negócios.
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Com a Gemcorp em pleno funcionamento em Londres, o novo fundo de Bostandjiev começou a cultivar relacionamentos em mercados-chave, incluindo na Rússia.
Foi um momento oportuno para um fundo como a Gemcorp chegar a Moscovo. Com os mercados ocidentais menos acessíveis após a anexação da Crimeia por Putin em 2014, o líder russo declarou como prioridade estratégica que as empresas estatais se voltassem para a África.
A Gemcorp abriu um escritório na Imperia Tower, um edifício de 60 andares no Centro Internacional de Negócios de Moscovo, e começou a contratar uma equipe local.
O executivo mais sénior da Gemcorp lá logo demonstrou sua capacidade de se misturar com o círculo íntimo de Putin, ou siloviki, forjado nas agências de inteligência russas.
Em 2016, o então chefe da Gemcorp na Rússia participou de um torneio de basquete de caridade em Moscovo. O técnico de sua equipe naquele dia era Sergei Ivanov, que na época do jogo era chefe de gabinete de Vladimir Putin e um espião de carreira da KGB que trabalhou em África.
Durante esse tempo, Bostandjiev fazia visitas regulares à Rússia — muitas vezes viajando para lá por um dia ou menos.
Dados do sistema de reservas de voos Sirena-Travel da Rússia, vazados durante a guerra Rússia-Ucrânia e compartilhados com o FT pelo Dossier Centre, mostram que em 2016, o ano do jogo de basquete, o chefe da Gemcorp voou para a Rússia nove vezes.
O FT cruzou os registros de viagens russos de Bostandjiev com dados do Flightradar24 rastreando o movimento do jato corporativo da Gemcorp, controlado por meio de uma empresa maltesa chamada Sabazios Ltd, e de propriedade de uma entidade da Gemcorp nas Ilhas Cayman.
Isso mostra que do final de 2018 até a invasão da Ucrânia em 2022, o Bombardier Global 5000 de propriedade da Gemcorp viajou para a Rússia mais de 30 vezes, para destinos que vão de Moscovo e São Petersburgo a Chulman, Khabarovsk, Sochi e Novosibirsk.
Logo, o escritório da Gemcorp em Moscovo estava crescendo rapidamente — um feito raro para um fundo baseado em Londres.
Em 2018, a Gemcorp lançou uma operação de comércio de grãos russos, que no ano seguinte registrou receitas de Rbs7bn, antes de mais do que triplicar as vendas em 2020 para Rbs24bn, de acordo com registros corporativos russos, elevando-a para um dos 20 maiores comerciantes de grãos do país em termos de vendas.
Os laços da Gemcorp com o dinheiro russo também começaram a atrair atenção indesejada. Em 2017, o banco Barclays em Jersey enviou um relatório à unidade FinCEN do Tesouro dos EUA, que monitora atividades financeiras suspeitas. Os bancos são obrigados a enviar rotineiramente tais relatórios de forma confidencial às autoridades para destacar fluxos de dinheiro que consideram suspeitos.
O relatório, incluído em documentos vazados que faziam parte da investigação FinCEN Files do Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos, levantou preocupações sobre as conexões russas da Gemcorp. Ele disse que a empresa tinha, na época, uma “vasta estrutura organizacional que possui inúmeras empresas de gestão que não parecem servir a qualquer propósito comercial ou econômico legítimo”.
A Gemcorp disse que nunca havia sido informada sobre o relatório. Observou que o FinCEN recebe cerca de 2 milhões de relatórios sobre instituições financeiras todos os anos, e não houve investigação regulatória da empresa em resposta a ele. Também disse que seus negócios de commodities nunca dependeram de conexões com funcionários russos, e que eventualmente foi fechado por não ser lucrativo.
A Gemcorp acrescentou que o jato usado por Bostandjiev era usado principalmente para fins corporativos, mas também em ocasiões para uso pessoal. Disse que não havia restrições para voar para a Rússia na época.
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Enquanto a Gemcorp estava construindo sua presença na Rússia, o verdadeiro motor de seu crescimento estava em Angola, o segundo maior produtor de petróleo da África.
Em junho de 2018, Bostandjiev voou do Reino Unido para Moscovo. Uma das pessoas que ele estava encontrando na capital russa era um importante contato de negócios de Angola: Leopoldino Fragoso do Nascimento, um militar angolano e intermediário do poder comumente conhecido como “General Dino”.
Dias depois, o búlgaro e o General Dino assistiram de uma caixa VIP no Estádio Luzhniki à vitória da França sobre a Croácia por 4 a 2 na final da Copa do Mundo. A Gemcorp disse ao FT que Bostandjiev “não acompanhou” o general angolano ao jogo, mas “estava sentado próximo a ele”.
Três anos antes de os dois homens apreciarem o futebol juntos, Angola sofreu uma grave crise financeira após a queda do preço do petróleo e preocupações com a corrupção, e quase perdeu o acesso aos mercados de capitais internacionais.
A Gemcorp, apoiada em parte com dinheiro de empresários russos, foi um dos poucos investidores estrangeiros a não fugir.
Sua fé foi rapidamente recompensada. Logo a Gemcorp se estabeleceu como um dos principais investidores em Angola. Em 2018, havia fornecido mais de US$ 4 bilhões ao estado angolano e já estava sendo paga centenas de milhões de dólares em juros sobre seus empréstimos.
A influência da Gemcorp em Angola cresceu tanto que, no final daquele ano, de acordo com documentos vistos pelo FT, Bostandjiev estava confiante o suficiente para apresentar seu fundo de investimentos como um assessor exclusivo ao Ministério das Finanças para negociar com o FMI. (Angola conseguiu um resgate de US$ 3,7 bilhões do FMI mais tarde naquele ano, mas sem a ajuda da Gemcorp).
Logo uma oportunidade diferente se apresentaria para um fundo como a Gemcorp, que dividia Rússia e Angola: a guinada de Putin para a África.
A peça central da nova visão de Putin para África como um mercado de crescimento para o investimento russo, vendas militares e peso diplomático seria a cúpula inaugural Rússia-África realizada no resort do Mar Negro em Sochi, em outubro de 2019.
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Uma parte crítica do sucesso da conferência de Sochi seria cortejar Angola, um país com laços históricos profundos com a União Soviética e um importante cliente para armas russas. No ano que antecedeu o evento, os diplomatas russos se envolveram em uma onda de atividades focadas em Angola.
A oferta de armas seria uma das ferramentas mais poderosas de Putin em seus esforços para atrair líderes africanos. E o homem em quem o Kremlin confiava para comercializar jatos de combate, helicópteros e fuzis de assalto da Rostec para o continente era Alexander Mikheev, diretor-geral da agência estatal de exportação de armas Rosoboronexport.
Os EUA colocaram a Rosoboronexport — que é totalmente de propriedade da Rostec — em sua lista negra de sanções em setembro de 2015, numa tentativa de limitar sua capacidade de vender armas no exterior.
Em dezembro de 2018, Mikheev viajou para Angola, de acordo com registros de voos russos fornecidos pelo Dossier Centre. O jato particular da Gemcorp voou para Angola em 4 de dezembro, com a estadia de Bostandijev coincidindo com a visita de Mikheev, confirmam os dados públicos de rastreamento de voos.
No dia seguinte, o principal vendedor de armas do estado russo visitou o escritório da Gemcorp na capital angolana, onde se encontrou com Bostandjiev, disseram três pessoas com conhecimento da reunião. Funcionários da Gemcorp também se encontraram com autoridades russas em preparação para a reunião, acrescentaram.
A Gemcorp disse ao FT que Bostandjiev foi “apresentado brevemente” a Mikheev uma vez “na presença de outras pessoas” em Angola naquela época, mas disse que não encontrou evidências de que o vendedor de armas russo jamais tenha visitado os escritórios da empresa.
O fundo disse que o governo angolano havia solicitado financiamento para “o fornecimento de equipamentos militares não letais da Rosoboronexport” usando uma linha de crédito de US$ 1 bilhão fornecida pelo fundo.
Acrescentou que “recusou com base no fato de que a Rosoboronexport estava sujeita a sanções dos EUA” e que a Gemcorp nunca esteve “envolvida em qualquer transação em Angola que envolvesse a Rosoboronexport e ilegalidade”.
A Gemcorp disse que, se quaisquer outros “encontros ou facilitações” tivessem ocorrido entre funcionários russos e funcionários da Gemcorp, então Bostandjiev não tinha conhecimento deles e só poderiam ter sido autorizados por seu pessoal local agindo por conta própria.
Mikheev não estava pessoalmente sob sanções ocidentais na época. Em 2022, ele foi sancionado pelos EUA, UE e Reino Unido. A Gemcorp disse que o encontro de Bostandjiev com o chefe da Rosoboronexport não violou nenhuma lei ou regra, e ele “não tem lembrança de quaisquer outros encontros com representantes da Rosoboronexport”.
Alguns meses após a reunião, em abril de 2019, o presidente de Angola, João Lourenço, ex-ministro da Defesa que na era soviética estudou na Academia Político-Militar Lenin, fez sua primeira visita de estado a Moscovo, onde foi calorosamente recebido por Putin.
Durante a visita de Lourenço, o presidente angolano anunciou que seu país queria “armas e outros equipamentos cruciais para a proteção de nosso território” da Rússia, declarando que “este é um campo onde gostaríamos de aumentar a cooperação com Moscovo”.
No mesmo dia em que Lourenço chegou à Rússia, o jato particular da Gemcorp pousou em Moscovo, de acordo com dados de rastreamento de voos. A Gemcorp confirmou ao FT que Bostandjiev voou para a Rússia, onde se encontrou com o presidente angolano e outros funcionários angolanos “para discutir transações contempladas com Angola, mas não relacionadas à Rússia”.
Naquela outubro, mais de 40 chefes de estado africanos, incluindo o presidente angolano Lourenço, viajaram para Sochi para ouvir Putin delinear sua visão para uma nova era de colaboração com Moscovo. Na véspera da cúpula, Angola anunciou que havia recebido vários jatos de combate Su-30K da Rosoboronexport.
Também presente na conferência estava Bostandjiev, que foi convidado a falar no evento. Lá, a Gemcorp anunciou um acordo com os bancos estatais russos VEB e Sberbank para fornecer financiamento comercial aos países africanos.
A Gemcorp disse que a conferência de Sochi foi frequentada por “um grande número de altos funcionários do governo de toda a África”, bem como outros líderes empresariais e investidores, e que “como investidor em mercados emergentes, esta foi uma boa oportunidade para conhecer esses funcionários e discutir com eles uma série de projetos em andamento.” O acordo anunciado entre os bancos russos e a Gemcorp nunca foi concretizado.
Vários meses após a conferência de Sochi, no início de 2020, a Gemcorp foi premiada com seu negócio mais significativo de todos em Angola — uma participação no desenvolvimento de uma refinaria na região rica em petróleo de Cabinda, um projeto de infraestrutura crítico que reduziria drasticamente a dependência de importações caras de combustível. A Gemcorp disse que esse negócio não tinha conexão com a presença de Bostandjiev na conferência de Sochi.
As coisas foram menos favoráveis para o General Dino, o poderoso angolano com quem Bostandjiev assistiu à final da Copa do Mundo em Moscovo em 2018.
Em 2021, o governo dos EUA impôs sanções ao general por ser um “ex-funcionário do governo que roubou bilhões de dólares por meio de desfalques”.
A Gemcorp disse que Bostandjiev encontrou o General Dino várias vezes, mas eles não eram próximos, e que a Gemcorp nunca se envolveu em transações com ele. Nascimento não respondeu a um pedido de comentário.
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Em 2020, Avdolyan, o aliado próximo de Chemezov da Rostec, encerrou seu relacionamento com a Gemcorp resgatando seu capital. Isso marcou o fim da conexão do fundo com sede em Mayfair com seus investidores iniciais, e em meados de 2021, ele havia fechado seu escritório em Moscovo. Mas sua relação com a Rússia demorou mais para terminar.
Em 12 de janeiro de 2022, o secretário-geral da Otan, Jens Stoltenberg, alertou que havia “um risco real de um novo conflito armado na Europa”, enquanto Putin acumulava suas tropas na fronteira da Rússia com a Ucrânia.
Naquela noite, o jato corporativo da Gemcorp decolou do aeroporto de Edimburgo e pousou em Luxemburgo, onde esperou por pouco mais de meia hora antes de decolar novamente em direção à Rússia. No início da manhã seguinte, Bostandjiev estava em Novosibirsk, no meio da Sibéria. Ele ficou na Rússia por três noites, parando em São Petersburgo.
A Gemcorp disse que Bostandjiev decidiu viajar para a Rússia porque estava visitando uma empresa na qual o fundo havia investido e que tinha uma instalação na Sibéria. Essa empresa, disse a Gemcorp, não tem mais operações na Rússia.
Após o início da guerra, algumas semanas depois, a Gemcorp emitiu uma declaração em março de 2022 dizendo que estava “horrorizada com a tragédia que está ocorrendo na Ucrânia após a invasão da Rússia, que condenamos de todo coração”.
A Gemcorp diz que não tem mais investidores da Rússia. Disse que seus investidores russos resgataram totalmente seu dinheiro em 2020 e que seu investimento “passou por verificações rigorosas de [Know Your Customer] e conformidade aprimorada”.
Com a Gemcorp tendo renunciado aos seus laços com a Rússia, ela começou a se voltar para uma nova oportunidade: o Médio Oriente.
Ao fazer isso, contratou uma série de ex-funcionários e assessores britânicos ligados ao Partido Conservador, alguns com profundas conexões na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos.
Esses incluem Lister como diretor não executivo, Grimstone como presidente e Wallooppillai como chefe de estratégia. Também contratou Simon Penney, o novo chefe do Oriente Médio da Gemcorp, que até 2023 foi o enviado comercial diplomático do Reino Unido para a região.
Contatados pelo FT, os quatro disseram que não se envolveram em lobby em nome da Gemcorp e que realizaram a devida diligência antes de aceitar seus cargos e estavam satisfeitos que a Gemcorp não tinha laços com a Rússia ou indivíduos sob sanções.
A Gemcorp disse que os ex-funcionários do Reino Unido foram contratados para ajudar a fortalecer seu conselho, e não para fazer lobby no governo em seu nome.
Lister, disse, “tem considerável experiência no Oriente Médio e foi empregado pela Gemcorp para usar seus extensos contatos comerciais para ajudar a empresa a estabelecer uma entidade regulamentada nos Emirados Árabes Unidos”.
A Gemcorp disse que a nomeação de Grimstone, que é membro do Conselho de Investimentos da Arábia Saudita, foi aprovada pelo órgão regulador do Reino Unido que monitora empregos no setor privado ocupados por ex-funcionários públicos.
Parece que a nova estratégia da empresa está dando frutos. No ano passado, a Gemcorp anunciou que havia assinado um acordo com o Ministério do Investimento da Arábia Saudita com o objetivo de levantar um novo fundo de US$ 1 bilhão para ser implantado no país.
Em janeiro, o governo britânico realizou uma recepção de networking na Arábia Saudita. Presente para a Gemcorp estava Penney, ex-enviado comercial diplomático do Reino Unido para o Oriente Médio.
Fonte: Financial Times